Πρώτες ύλες και κόστος ενέργειας «βαρίδια» για τις επιχειρήσεις

Χαλκός, αλουμίνιο, ψευδάργυρος και νικέλιο κάνουν ράλι τιμών. Ο ψευδάργυρος κινείται σε υψηλό 14 ετών και το αλουμίνιο σε υψηλά 13 ετών. Τα βιομηχανικά μέταλλα επωφελούνται από την ισχυρή ζήτηση και τα προβλήματα που προκαλούν στην εφοδιαστική αλυσίδα οι ισχυρές ανατιμήσεις στις τιμές του φυσικού αερίου και του λιγνίτη, με αποτέλεσμα να αυξάνεται το κόστος για τα ορυχεία από τη Χιλή έως την Κίνα. Η μείωση της προσφοράς στα μέταλλα εξαπλώνεται από την Κίνα στην Ευρώπη, καθώς οι ελλείψεις ενέργειας αυξάνουν το κόστος του ρεύματος και του φυσικού αερίου, ενισχύοντας τις πληθωριστικές πιέσεις. Και εδώ «χτυπά» η αντίφαση συμβατικής και πράσινης οικονομίας, που δημιουργεί νέες προκλήσεις για τις υπάρχουσες βιομηχανίες και επιχειρήσεις, αλλά και ευκαιρίες.

Για παράδειγμα, η παγκόσμια ζήτηση αλουμινίου αναμένεται να αυξηθεί καθώς αυξάνεται η ζήτηση για πράσινη τεχνολογία. Οι κατασκευαστές αυτοκινήτων θα χρησιμοποιήσουν περισσότερο αλουμίνιο για να φτιάξουν ελαφρύτερα αυτοκίνητα, για να είναι πιο οικονομικά στα καύσιμα, ενώ περισσότερα ηλεκτρικά σύρματα αλουμινίου θα χρειαστούν για την κατασκευή υπεράκτιων αιολικών σταθμών. Όμως, κάθε τόνος αλουμινίου απαιτεί περίπου 14 μεγαβατώρες ενέργειας για παραγωγή, είναι ενεργοβόρο. Όπως λένε οι αναλυτές του κλάδου, «από τη μία πλευρά το πρόβλημα είναι ότι η βιομηχανία αλουμινίου δεν είναι πάντα αρκετά πράσινη. Από την άλλη πλευρά, η σύγχρονη και πράσινη οικονομία χρειάζεται αλουμίνιο». Η παραγωγή αλουμινίου αντιπροσωπεύει περίπου το 4% των συνολικών εκπομπών άνθρακα στην Κίνα. Για να περιορίσει τα επίπεδα εκπομπών, το Πεκίνο έχει θέσει ένα σκληρό όριο στη μελλοντική ικανότητα, η οποία υπόσχεται να τερματίσει χρόνια υπερβολικής επέκτασης και αυξάνει την προοπτική βαθιών παγκόσμιων ελλειμμάτων.

Επιπλέον, ένα στρατιωτικό πραξικόπημα στη Γουινέα, που συνέβη τον περασμένο μήνα, άσκησε περαιτέρω πίεση στις τιμές του αλουμινίου. Η Γουινέα διαθέτει μερικά από τα μεγαλύτερα αποθέματα βωξίτη στον κόσμο, που χρησιμοποιούνται για την παραγωγή οξειδίου του αργιλίου, και είναι ένας από τους μεγαλύτερους προμηθευτές της Κίνας. Με την παραγωγή της υπό πίεση και άνθηση της ζήτησης, η χώρα εισάγει όλο και μεγαλύτερες ποσότητες πρωτογενούς μετάλλου. Με την Κίνα να συνεχίζει να εισάγει τεράστιους όγκους αλουμινίου το επόμενο έτος, κάτι που θα μπορούσε να αφήσει τον υπόλοιπο κόσμο απελπιστικά «φτωχό», αυξάνοντας τον κίνδυνο μιας βίαιης ανόδου των τιμών. Αντίστοιχα ανοδικά κινείται η τιμή του λιθίου και του κασσίτερου. Τα πρόσθετα ηλεκτρικά επιβατικά οχήματα θα είναι υπεύθυνα για το 68,2% της παγκόσμιας ζήτησης λιθίου και το 39,3% της ζήτησης κοβαλτίου έως το 2025, σύμφωνα με τα στοιχεία της Market Intelligence.

Οι τιμές για το υδροξείδιο του λιθίου είναι τώρα 27-27,50 δολ./kg cif Κίνας, από μόλις 8,50-10 δολ./kg στις αρχές του 2021, σύμφωνα με τις εκτιμήσεις του Argus. Ο χαλκός διαπραγματεύεται σε υψηλά επίπεδα, με το τρίμηνο συμβόλαιο LME να ξεπερνά τις 10.000 δολ./τόνο τις τελευταίες ημέρες. Ο κασσίτερος ήταν περίπου 5.700 δολ./τόνο, αλλά το τρίμηνο συμβόλαιο LME είναι στις 39.550-39.600 δολ./τόνο σήμερα. Οι τιμές του χρυσού και του αργύρου αυξήθηκαν κατά τη διάρκεια του 2021, αλλά αυτές δεν αυξήθηκαν τόσο γρήγορα όσο οι τιμές του ιριδίου και, ιδιαίτερα, του ροδίου. Σύμφωνα με τη σύγκριση των δεικτών τιμών, η τιμή για το ρόδιο -ένα πολύτιμο μέταλλο παρόμοιο με την πλατίνα που χρησιμοποιείται ιδιαίτερα σε καταλυτικούς μετατροπείς αυτοκινήτων- ήταν δέκα φορές υψηλότερη τον Απρίλιο του 2021 από ό,τι τον Ιανουάριο του 2019. Η αύξηση της τιμής για το ρόδιο προφανώς προκλήθηκε από αποκλεισμούς που σχετίζονται με τον κορονοϊό οι οποίοι εφαρμόστηκαν στη Νότια Αφρική, όπου οι εταιρείες εξόρυξης έπρεπε να κλείσουν για αρκετές εβδομάδες.

Το ασταθές κόστος, οι ανησυχίες για τη βιωσιμότητα και η έλλειψη νέων ορυχείων για το νικέλιο ανησυχούν ορισμένες βιομηχανίες. Η ζήτηση λιθίου θα μπορούσε να αυξηθεί περισσότερο από 40 φορές τις επόμενες δύο δεκαετίες, ενώ η ζήτηση γραφίτη, κοβαλτίου και νικελίου θα μπορούσε να αυξηθεί κατά 20 έως 25 φορές. Η Δυτική Αυστραλία παράγει τα δύο τρίτα του παγκόσμιου λιθίου. «Οι αλυσίδες εφοδιασμού επανεξετάζονται υπό το φως της τρέχουσας γεωπολιτικής. Τα μέταλλα είναι ήδη σε έλλειψη και τα ευκολότερα προσβάσιμα κοιτάσματα σε όλο τον κόσμο έχουν ήδη ανακαλυφθεί και αξιοποιηθεί», δήλωσαν οι συμμετέχοντες στο πρόσφατο Συνέδριο Μετάλλων στην Κορνουάλη του Ηνωμένου Βασιλείου, που βλέπει την παγκόσμια μετάβαση προς τεχνολογίες μηδενικού άνθρακα να δίνει εκ νέου ζωή στα μεταλλεία της, τα οποία ήταν γνωστά για την παραγωγή κασσίτερου και χαλκού και διαθέτει έναν από τους πέντε μεγάλους γρανίτες εμπλουτισμένους με λίθιο τον κόσμο. Μια σειρά έργων στην περιοχή στοχεύει στην παραγωγή λιθίου, χαλκού, κασσίτερου και βολφραμίου, ενώ γίνονται έρευνες σε παλιούς χώρους εξόρυξης που βοήθησαν στην τροφοδοσία της βιομηχανικής επανάστασης του Ηνωμένου Βασιλείου τον 18ο και τον 19ο αιώνα.